بينما كان لاعبو فريق واشنطن بولتس يغادرون الملعب بعد مباراتهم الأخيرة في موسم 1993-1994، والتي فازوا فيها على فريق شارلوت هورنتس، بقي ويس أنسيلد في منتصف الملعب. وما إن غادر زملاؤه، أمسك أنسيلد بميكروفون المذيع ليُدلي بإعلان خاص أمام الجمهور الذي نفدت تذاكره.
قال أنسيلد: "هذه كانت مباراتي الأخيرة. كنت سأعلن ذلك في الصحافة، ولكنني ظننت أنه سيكون من الأنسب أن أخبر الجماهير أولًا".
هتفت الجماهير وصفقت لأنسيلد بحرارة. وملأت البالونات والأوراق الملونة الأجواء. في تلك اللحظة، لم يكن مهمًا أن فريق البولتس لم يفز إلا بـ 24 مباراة في ذلك الموسم، وأنهى الموسم في المركز الأخير في قسم الأطلسي في الرابطة الوطنية لكرة السلة. كان ذلك احتفالًا بأنسيلد، الذي كان - ولا يزال - أفضل لاعب في تاريخ الفريق.
يوم الثلاثاء، توفي أنسيلد عن عمر يناهز 74 عامًا.
كان موسم 1993-1994 هو آخر موسم لأنسيلد كمدرب في الرابطة الوطنية لكرة السلة، وكان أول موسم لي في تغطية الرابطة الوطنية لكرة السلة، حيث تم تكليفي في منتصف الموسم بتغطية الفريق.
كان لقاء أنسيلد للمرة الأولى أمرًا مخيفًا: كنت قد سمعت قصصًا عن الشجار الذي وقع بينه وبين برنارد كينغ خلال الموسم السابق، وكيف أنه في مواجهة أخرى قبل سنوات، رفع الراحل مانوت بول عن الأرض عاليًا جدًا لدرجة أن رأس اللاعب الذي يبلغ طوله 7 أقدام و7 بوصات اصطدم بالسقف.
نعم، كان أنسيلد قويًا. بطوله الذي يبلغ 6 أقدام و7 بوصات، لعب في مركز الوسط في الرابطة الوطنية لكرة السلة خلال حقبة كان عليه فيها أن يواجه وجهاً لوجه ويليس ريد وكريم عبد الجبار وبيل راسل وويلت تشامبرلين. في عام 1969، أصبح اللاعب الوحيد بجانب تشامبرلين الذي يفوز بجائزتي أفضل لاعب صاعد وأفضل لاعب في الموسم في نفس الموسم. استخدم قوته ليحقق خمسة مشاركات في مباراة كل النجوم. وفي عام 1978، قاد فريق البولتس إلى لقبه الوحيد في الرابطة الوطنية لكرة السلة وحصل على جائزة أفضل لاعب في النهائيات.
ستتذكر الجماهير أيضًا أنسيلد لالتقاطه الكرات المرتدة وتقديمه التمريرات الحاسمة بأكثر التمريرات الموجهة دقة. إنها تمريرة مميزة لا يزال يستخدمها لاعب فريق كليفلاند كافالييرز، كيفن لوف، الذي كان والده، ستان لوف، زميلًا لأنسيلد في بالتيمور. كان أنسيلد أيضًا العراب لكيفن لوف.
نجم فريق الكافالييرز، الذي يحمل اسم ويسلي كاسم أوسط، أشاد بأنسيلد بعد وفاته.
Proud to be named after such a great man. A Legend and a Leader. Wes, you will be missed by the NBA family and all people who’s lives you touched. Rest In Peace. 🙏🏻🙏🏼🙏🏽🙏🏾🙏🏿 #
— Kevin Love (@kevinlove) June 2, 2020
في حين أن وقتي مع أنسيلد كمدرب كان محدودًا خلال نصف الموسم الذي قمت فيه بتغطية الفريق في عام 1994، فقد أتيحت لي الفرصة للتعرف عليه بشكل أكبر كجزء من المجموعة الإعلامية التي غطت رحلة الرابطة الوطنية لكرة السلة عام 1994 إلى جنوب إفريقيا، والتي تضمنت محطات في كيب تاون وجوهانسبرغ. بالنسبة لأنسيلد، كانت هذه هي السنة الثانية على التوالي التي يزور فيها جنوب إفريقيا، حيث أقامت الرابطة عيادات مجانية لدولة وضعت في وقت سابق من العام دستورًا جديدًا منح فيه الحقوق السياسية للسود والجماعات العرقية الأخرى. جلسنا في المطاعم بجانب السكان الجنوب أفريقيين السود الذين بدوا مترددين ومرتبكين، إذ لم يسبق لهم أن خاضوا مثل هذه التجربة. خلال إحدى وجبات العشاء، قال أنسيلد إنه يستطيع أن يتعاطف مع القصص التي سمعها من الجنوب أفريقيين السود، حيث مُنع من دخول بعض المطاعم أثناء نشأته في لويزفيل، كنتاكي. (كان أنسيلد أول لاعب أسود يحصل على منحة دراسية من جامعة كنتاكي وأدولف روب، ولكنه قرر الالتحاق بجامعة لويزفيل.)
كان لدى أنسيلد، الذي تم إدخاله إلى قاعة مشاهير كرة السلة في عام 1988، القدرة على التواصل.
بصفته المدرب في واشنطن، كان قاسيًا في بعض الأحيان على ريكس تشابمان. لكن الحارس السابق في كنتاكي قدر حب أنسيلد القاسي.
قال تشابمان، الذي تم تهميشه في الموسم السابق من قبل أنسيلد، في اليوم الذي اعتزل فيه أسطورة الرابطة الوطنية لكرة السلة التدريب: "لقد تعلمت أنني لا يمكنني الاعتماد على قدراتي الرياضية في الدوري، وكان علي أن أتعلم ذلك بالطريقة الصعبة في العام الماضي. عندما عدت، أصبح ويس وأنا قريبين جدًا من حيث اللاعبين والمدربين. أنا مدين له بالكثير".
Wes Unseld was one of the finest people I’ve had the pleasure of knowing. He was my friend, my Kentucky homeboy, and my coach. Heartbreaking.
The gentlest of giants.
Rest, Wes.🏀❤️🌎 #
— Rex Chapman🏇🏼 (@RexChapman) June 2, 2020
تأثر مايكل آدامز، لاعب الارتكاز في فريق البولتس في ذلك الموسم، وتحدث بعاطفة عن أنسيلد بعد تلك المباراة النهائية في عام 1994.
قال آدامز، وتوقف ليتمالك نفسه: "في أي وقت في هذا العمل ... سأفتقده كشخص وكمدرب. إنه يعلّم اللاعبين الشباب دروسًا قيمة للغاية".
ساعد أنسيلد، الذي أصبح المدير العام للفريق في عام 1996، أيضًا في نقل هذه الدروس القيمة إلى الأطفال الصغار عندما أطلق هو وزوجته، كوني، مدرسة أنسيلد في عام 1978 في بالتيمور. لا تزال المدرسة الخاصة مفتوحة وتواصل كوني أنسيلد دورها كمديرة، وتعمل ابنتهما، كيم، كمدرسة. كان أنسيلد فخوراً بمهمة عائلته في مساعدة الأطفال المحرومين، الذين تعرفوا عليه على حقيقته: عملاق لطيف.
في نهاية خطابه، أمام الجمهور بعد مباراته الأخيرة كمدرب، اختتم أنسيلد ملاحظاته بعبارة بسيطة: "شكرًا لكم". وبينما كان يغادر الملعب، للمرة الأخيرة، هتفت الجماهير باسمه بينما كانت أغنية "Unforgettable" للمغنية ناتالي كول تتردد في مكبرات الصوت.
كان ويس أنسيلد، بالفعل، لا يُنسى.